Alimento
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Se define como nutriente a toda aquella sustancia que bioquímicamente es esencial para el mantenimiento de los organismos vivos. La vida es sostenida por los alimentos, y las substancias contenidas en los alimentos de las cuales depende la vida son los nutrientes. Estos proporcionan la energía y los materiales de construcción para las innumerables sustancias que son esenciales para el crecimiento y la supervivencia de los organismos vivos. Un nutriente es una sustancia usada para el metabolismo del organismo, y la cual debe ser tomada del medio ambiente. Los organismos no autotróficos adquieren los nutrientes a través de los alimentos que ingieren. Los métodos para la ingesta de alimentos son variables, los animales tienen un sistema digestivo interno, mientras que las plantas digieren los nutrientes externamente y luego son ingeridos. Los efectos de los nutrientes dependen de la dosis.
Los nutrientes orgánicos incluyen carbohidratos, grasas y proteínas, así como vitaminas. Algunos componentes químicos inorgánicos como minerales, agua y oxígeno pueden también ser considerados como nutrientes. Un nutriente es esencial para un organismo cuando éste no puede sintetizarlo en cantidades suficientes y debe ser obtenido de una fuente externa.
Hay dos tipos de nutrientes: los simples o micronutrientes, y los complejos o macronutrientes. Los nutrientes requeridos en grandes cantidades son llamados macronutrientes y los que son requeridos en cantidades más pequeñas se les conoce como micronutrientes.
Macronutrientes 
En nutrición, los macronutrientes son aquellos que suministran la mayor parte de la energía metabólica al organismo. Los principales son hidratos de carbono, proteínas y grasas. Otros incluyen alcoholes y ácidos orgánicos. Se diferencian de los micronutrientes (vitaminas y minerales) en que estos son necesarios en pequeñas cantidades para mantener la salud pero no para producir energía.
El alimento es cualquier sustancia (sólida o líquida) normalmente ingerida por los seres vivos con fines:
- nutricionales: regulación del metabolismo y mantenimiento de las funciones fisiológicas, como la temperatura corporal.
- psicológicos: satisfacción y obtención de sensaciones gratificantes.
Estos dos fines no han de cumplirse simultáneamente para que una sustancia sea considerada alimento. Así, por ejemplo, las bebidas alcohólicas no tienen interés nutricional, pero sí tienen un interés fruitivo. Por ello, son consideradas alimento. Por el contrario, no se consideran alimentos las sustancias que no se ingieren o que, una vez ingeridas, alteran las funciones metabólicas del organismo. De esta manera, la goma de mascar, el tabaco, los medicamentos y demás drogas no se consideran alimentos.
Los alimentos son el objeto de estudio de diversas disciplinas científicas: la Biología, y en especial la Ciencia de la Nutrición, estudia los mecanismos de digestión y metabolización de los alimentos, así como la eliminación de los desechos por parte de los organismos; la Ecología estudia las cadenas alimentarias; la Química de alimentos analiza la composición de los alimentos y los cambios químicos que experimentan cuando se les aplican procesos tecnológicos, y la tecnología de los alimentos que estudia la elaboración, producción y manejo de los productos alimenticios destinados al consumo humano
Vitaminas
Véase Vitamina
Las vitaminas son compuestos químicos en general muy complejos, de distinta naturaleza, pero que tienen en común que cantidades asombrosamente pequeñas son imprescindibles para el funcionamiento del organismo. La ausencia de algunas vitaminas causa enfermedades que pueden ser graves, y la ingesta de pequeñísimas cantidades (miligramos) puede subsanar este problema. Las cáscaras de las frutas son una fuente importante de algunas vitaminas. Hay dos tipos de vitaminas:
- Liposolubles: se disuelven en grasa y se encuentran en alimentos que contienen grasas. Al poder almacenarse en grasa se conserva en el cuerpo, por lo que su consumo no tiene que ser diario. El consumo excesivo de este tipo de vitaminas es diverso y depende del tipo de vitamina, teniendo como constante la intoxicación vitamínica.
- Hidrosolubles: se disuelven en agua y el cuerpo requiere de su consumo constantemente. La vitamina B12 es la más compleja; sin embargo estas vitaminas (todas las del grupo B y la vitamina C) son frágiles y son expulsadas del organismo fácilmente.
Si bien, existe la creencia popular de que las vitaminas pueden curar todo, desde resfriados hasta cáncer, actualmente se sabe que se eliminan fácilmente y el cuerpo no las absorbe, y que algunas vitaminas liposolubles cancelan a las vitaminas hidrosolubles.
Vitamina  | Tipo de vitamina | Alimentos donde se encuentra | Función metabólica | Efectos en caso de deficiencia |
|---|---|---|---|---|
| A | Liposoluble | Vegetales, lácteos, hígado | Componente esencial de los pigmentos sensibles a la luz. Mantenimiento de la piel. | Diversos tipos de ceguera y sequedad de la piel. |
| B1 (Tiamina) | Hidrosoluble | Carne de cerdo, víceras, legumbres, cereales. | Metabolismo de los carbohidratos. Regulación de las funciones nerviosas y cardiacas. | Beriberi (mala función muscular, alteración de la coordinación e insuficiencia cardiaca). |
| B2 (Riboflavina) | Hidrosoluble | Lácteos, hígado, huevos, cereales. | Metabolismo de lípidos, proteínas y carbohidratos. | Irritación ocular y resequedad epidérmica. |
| B3 (Niacinamida) | Hidrosoluble | Carne magra (llamada blanca o sin grasa), cereales, legumbres. | Reacciones redox en el proceso de respiración. | Dermatitis, diarrea y trastornos mentales. |
| B5 (Ácido pantoténico) | Hidrosoluble | Lácteos, huevos, hígado, legumbres, cereales. | Metabolismo de compuestos complejos en el organismo. | Cansancio y pérdida de coordinación. |
| B6 (Piridoxina) | Hidrosoluble | Cereales, verduras, carnes. | Metabolismo de los aminoácidos. | Alteraciones en la piel, convulsiones, cálculos renales y deficiencia en la fabricación de proteínas. |
| B12 (Cobalamida) | Hidrosoluble | Carnes rojas, huevos, lácteos. | Metabolismo de ácidos nucleicos. | Anemia y trastornos neurológicos. |
| Biotina | Hidrosoluble | Cereales, verduras, carnes. | Síntesis de ácidos grasos y metabolismo de aminoácidos. | Depresión, cansancio, mareos, náuseas. |
| C (Ácido ascórbico) | Hidrosoluble | Cítricos, verduras de hoja verde, chile, vegetales y tubérculos. | Formación de colágeno, revestimiento de dientes, huesos y tejidos conectivos. | Escorbuto (inflamación de encías) |
| Ácido fólico | Hidrosoluble | Alimentos integrales, fibra, verduras y legumbres. | Metabolismo de ácidos nucleicos, auxiliar en el desarrollo de embriones y no natos. | Anemia, diarrea, complicaciones en el embarazo y malformaciones congénitas. |
| D2 y D3 | Liposoluble | Lácteos, huevos, aceite de hígado de pescado, luz ultravioleta. | Absorción de calcio (Ca) y formación de huesos. | Raquitismo. |
| E | Liposoluble | Margarina, semillas, verduras. | Anti-oxidante de membranas celulares y ácidos grasos. | Anemia. |
| K | Liposoluble. | Verduras de hoja verde. | Coagulación sanguínea. | Inhibición de la coagulación sanguínea. |
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